ANTES DE COLON: OTROS DESCUBRIMIENTOS

Exploraciones Medievales Vikingas de los siglos IX al XI.

Controvertidas son las informaciones sobre visitantes del Viejo Mundo a tierras americanas antes de Colón. Desde dicha perspectiva, el concepto del descubrimiento no ha sido solamente un asunto entre los partidarios de los paleoindios y los partidarios colombinos, si no que también cuenta en sus filas con aquellos que argumentan a favor de una expedición China del Siglo XV, o sobre la llegada de los Polinesios, o sobre el establecimiento de los Vikingos en las frías tierras del norte.

Dado que ninguna prueba sustenta la llegada de los juncos chinos a las costas pacíficas americanas, dejaremos de lado su discusión. Mas consistente pareciera ser la conexión entre los Polinesios y los indígenas del Nuevo Mundo, dado que las tradiciones agrícolas polinesias incorporaron, en algún momento de su historia, el cultivo de la batata, que es una planta americana. Pero a falta de otras pruebas que afinen dónde y cuándo llegaron, este tipo de conexiones precolombinas están todavía sujetas a confirmación.

Recreación del asentamiento Vikingo de Vinlandia,
en la Isla de Terranova, Canadá.

Donde no queda duda es sobre la llegada de los Vikingos a las latitudes septentrionales americanas. Su presencia en esas tierras frías la documentaron las sagas de los groenlandeses, unos textos medievales escandinavos, en los que se narraba la colonización Vikinga de Groenlandia. De acuerdo a estas sagas, a finales del siglo X una embarcación islandesa a la deriva descubrió la Isla de Groenlandia. 

La noticia no pasó desapercibida, y fue aprovechada por Eric el Rojo, un islandés proscrito que lideró la ocupación de la isla, donde fundó dos pequeñas colonias. Posteriormente, entre los siglos X y XI, otras expediciones descubrieron otras tierras más al oeste de Groenlandia, a las que llamaron Marklandia, Helullandia y Vinlandia, durante largo tiempo identificadas con territorios canadienses.

Báculo medieval de marfil de morsa.

La presencia escandinava en el Nuevo Mundo, tan largamente debatida, fue confirmada por excavaciones arqueológicas realizadas en la década de 1960 en la Isla de Terranova, donde desenterraron restos de un pequeño poblado Vikingo del siglo X. La ubicación del asentamiento, en un saliente estrecho de la isla, concuerda con las descripciones de las sagas, referidas a un efímero poblado que habían fundado en Vinlandia. Excavaciones más recientes en la Isla de Baffin, cercana a la Península de El Labrador, en Canadá, confirmaron la presencia escandinava en una pequeña factoría, donde los mercaderes groenlandeses compraron a los esquimales dorset productos suntuarios de alto valor, como pieles de animales exóticos, y marfiles de morsa y de narval, estos últimos vendidos por los mercaderes nórdicos en Europa como cuernos de unicornios.

Estos logros marineros fueron posibles gracias a innovaciones técnicas en las embarcaciones nórdicas, que combinaban el uso de remos, velas y timón, en una tradición náutica que posteriormente influiría en la construcción naval del resto de los países europeos del Atlántico.

¿Descubrieron los Escandinavos a América? Si nos atenemos a los conceptos ya citados de Klimovsky, podemos sostener que en cierta manera si que lo hicieron, pero se trató en todo caso de un descubrimiento de nivel 1: un auténtico topetazo, como el de los paleoindios, dado que aunque los exploradores nórdicos eran conscientes de haber alcanzado tierras desconocidas por los habitantes del Viejo Mundo, nunca llegaron a mesurar la dimensión continental del territorio descubierto.

Otra diferencia notoria de sus descubrimientos fue el grado de difusión de sus exploraciones en las redes sociales del Viejo Mundo. Durante casi 400 años los escandinavos establecieron un comercio intermitente entre las tierras canadienses, Groelandia y los países nórdicos, hasta adonde llegaron informaciones sobre aquellas tierras lejanas del oeste, y de sus particulares habitantes, a los que llamaban skraeling (desgraciados). La expansión del cristianismo entre los vikingos también facilitó la difusión de algunas noticias sobre el Nuevo Mundo hasta en el propio Vaticano, que durante el medioevo instituyó un Obispado en Groelandia.

Sin embargo, a comienzos del siglo XV despareció la población groenlandesa, y para cuando Colón comenzó su carrera de marinero, solamente las sagas escritas, las tradiciones orales islandesas, y alguno que otro documento, conservaba la memoria sobre las tierras de los skraeling.

BIBLIOGRAFIA

Anastasia Gubin, "Excavan restos vikingos en la Isla de Baffin de Canadá", en La Gran Epoca, http://goo.gl/nyZR9e, página creada el 22 de octubre de 2012, visitada a siete de enero de 2016.

Wikipedia, "Asentamientos Vikingos en América", en https://goo.gl/cwVzuL, página modificada a 24 de noviembre de 2015, visitada a siete de enero de 2016.

Wikipedia, "Historia de Groenlandia", en https://goo.gl/zY59Sh, página modificada a 29 de noviembre de 2015, visitada a siete de enero de 2016.

IMAGENES

Dylan Kereluk, "Authentic Viking Recreation", https://goo.gl/LYOIF5, vía Wikipedia Commons.

"Ivory Crozier", en https://goo.gl/LYOIF5, vía Wikipedia Commons.

"Viking Voyages", en https://goo.gl/1hjFRT, vía Wikipedia Commons.